生活里很多人望文生义，看见“小熊猫”三个字，就默认它是大熊猫幼崽，或是血缘很近的亲属。事实上二者只是名字相似，演化路线早在千万年前就已经分道扬镳，属于完全独立的两个物种。
大熊猫归类为熊科大熊猫属，本质是特化演化的熊类。祖先为食肉动物，后续慢慢转变以竹子为主食，骨骼、身体构造都带有熊类的典型特征。而小熊猫属于小熊猫科小熊猫属，是独树一帜的物种，既不属于熊科，也不属于浣熊科。经过现代基因测序，已经确定它拥有完全独立的演化支脉，没有现存的近亲。
有趣的是，最先拥有“熊猫”这个名称的，反而是红棕色的小熊猫。后来大熊猫被人类发现，因为同样喜爱取食竹子，便被命名为大熊猫，原本的熊猫就改叫小熊猫。时间流转，大众反而产生认知错觉，以为小熊猫是大熊猫的缩小版本。
二者都演化出可以抓握竹子的伪拇指，可这并不是源自共同祖先的遗传，属于典型趋同演化。生存环境相近，不同物种各自进化出相似身体构造，好比蝙蝠和鸟类都能够飞翔，但血缘相距甚远。
食性上也存在明显区分，大熊猫咬合力强悍，可以啃食坚硬竹竿；小熊猫体型小巧，主要采食嫩笋、嫩叶，还会大量吃果实与昆虫。
如今小熊猫属于濒危物种，常常因为大众的认知混淆，被掩盖自身的保护价值。分清这两种动物，才能真正认识这个独一无二的红色生灵。